Il gigabyte è un unità di misura dell'informazione o della quantità di dati ed è attualmente, fra i vari multipli del byte, quella più utilizzata nella pratica quotidiana. Il termine deriva dalla unione del prefisso SI (Sistema internazionale di unità di misura) giga con byte, il prefisso giga trae origine dalla parola in lingua greca γίγας che significa gigante. Il simbolo del gigabyte è GB, questo oltre a essere spesso impropriamente considerato solo un abbreviazione (il simbolo è unico le abbreviazioni possono essere più di una causando ambiguità) e anche a volte confuso con un altro simbolo il Gb che è invece il simbolo di gigabit, ossia i miliardi di bit. Il discorso fatto sopra può essere esteso a molti degli altri simboli dei multipli del byte il cui uso improprio è spesso causa di molti errori e fraintendimenti, soprattutto fra i meno esperti. Il sistema di codifica Unicode ha un apposito simbolo per il gigabyte: ㎇, che si rappresenta con &#13191 (U+3387) ma molti browser non lo supportano.

Gigabyte e gibibyte:

A peggiorare una situazione già di per sé abbastanza ambigua contribuisce anche il fatto che a 1 gigabyte (ma il discorso si estende a tutti gli altri multipli del byte) nella pratica comune può assumere 2 diversi valori:

• 1.000.000.000 byte = 10003 = 109 byte = 1 miliardo di byte

in questo caso il gigabyte è definito come 1 miliardo di byte ed è così utilizzato nelle telecomunicazioni, nell'ingegneria ma anche da molti produttori di hardware nelle specifiche tecniche delle loro apparecchiature.

• 1.073.741.824 byte = 10243 = 230 byte = 1 gibibyte

In questo caso il gigabyte ha lo stesso valore del gibibyte, che è uno standard definito dalla Commissione Elettrotecnica Internazionale (IEC), che esprime 1.073.741.824 byte senza nessuna ambiguità e dovrebbe quindi essere utilizzato al posto del gigabyte per indicare tale quantità di dati. Oggigiorno questo viene fatto sempre più spesso in campi come l'ingegneria informatica, nella programmazione e in quasi tutti i sistemi operativi. A causa di queste ambiguità il gigabyte è utile solo in situazioni in cui è richiesta solo una cifra di precisione. Nelle specifiche tecniche l'uso tipico del gigabyte espresso in multipli decimali è quello di arrotondare un pò i valori sulle prestazioni di un'apparecchiatura in modo che risultino superiori a quello che in realtà sono. Caso a parte fanno le memorie RAM, dove le dimensioni sono da sempre espresse in potenze di 2 che per questi dispositivi sono molto più utili.

Per convertire i gigabyte espressi in potenze di 10 nei più corretti gibibyte espressi come potenze di 2 può essere utile questa formula:

dove la y è la dimensione espressa in gigabyte.

Usi pratici del gigabyte:

Ai nostri giorni (2005) l'uso del gigabyte è ormai da tempo ampiamente diffuso, quasi tutte le memorie di massa come hard disk, nastri magnetici, DVD, memorie flash ecc. utilizzano questa unità di misura per indicare la quantità di dati che possono contenere. E questo non vale solo per i personal computer, anche apparecchi più piccoli per dimensioni e prestazioni come ad esempio i palmari o le console portatili si stanno pian piano spostando dai megabyte ai gigabyte e questo discorso grazie ai progressi della miniaturizzazione elettronica si estenderà a breve anche ai telefoni cellulari. Molti dei software che si trovano in commercio hanno raggiunto ormai dimensioni tali da superare abbondantemente il gigabyte così come lo superano spesso anche i file che vengono scaricati da internet o scambiati sulle reti P2P. Grazie allo sviluppo di algoritmi di compressione sempre più efficienti, un film in digitale di buona qualità può tranquillamente stare anche sotto il gigabyte, permettendo a molte persone di crearsi in casa una vera e propria biblioteca multimediale. Il CD, che di norma non supera gli 800 megabyte di dati, ha da tempo ceduto il passo al DVD che, grazie a capienze che vanno dai 4,7 ai 15,9 gigabyte, permette una notevole flessibilità nella gestione delle informazioni sia in ambiente professionale che domestico.