La parola è una contrazione dei termini inglesi Costume e Play (Letteralmente: “Giocare in costume”) e indica tutte quelle persone che si travestono da eroi di cartoni animati, di cinema, di tv e recentemente dei videogiochi. Nel corso del tempo questa moda si è evoluta, sviluppando vere e proprie correnti spesso diversissime tra loro.

Il termine cosplay è stato inventato nel 1984 da Nobu Takahashi, presidente dello Studio Hard, in occasione del Science Fiction Worldcon di Los Angeles, dove erano presenti moltissimi visitatori vestiti come i personaggi di Guerre Stellari e Star Trek.

I cosplayers (le persone che fanno il cosplay) si travestono da personaggi famosi delle serie più amate e partecipano a festival e convention, sia per mostrare i propri costumi che per vincere le moltissime competizioni presenti in tutto il mondo.

Oggi il Cosplay è un fenomeno talmente radicato che, a partire dal 1998, l’intero quartiere Akihabara di Tokyo ha iniziato ad ospitare decine e decine di Cosplay Café, locali dove esibire i propri costumi.